Il aura attendu plus de 40 ans pour que son rêve fou devienne réalité. Le Belge Francis Halzen, 82 ans, vient de recevoir le prix Nobel de physique 2026.
En effet, le comité Nobel, réuni à Stockholm, l’a récompensé ce mardi « pour ses contributions décisives à l’observatoire de neutrinos IceCube et à la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique ».
Né en 1944 à Tirlemont, diplômé de l’Université catholique de Louvain et professeur depuis 1972 à l’Université du Wisconsin à Madison, Halzen est le père du plus grand télescope à neutrinos au monde.
Son idée était jugée insensée dans les années 80 : transformer un kilomètre cube de glace de l’Antarctique en un gigantesque détecteur de particules. Alors que les autres cherchaient dans l’eau, au large d’Hawaï ou en Méditerranée, lui a parié sur la glace.
Pari gagné. Enfoui à 2,5 km sous le Pôle Sud, IceCube, avec ses milliers de capteurs de lumière, a réussi à capturer ce qui est invisible pour tous : les neutrinos. Ces particules fantômes, deuxième particule la plus abondante de l’Univers après les photons, nous traversent par milliards à chaque seconde sans interagir avec la matière.
Grâce à IceCube, dont il est le chercheur principal depuis le projet précurseur AMANDA, Halzen a ouvert une nouvelle fenêtre sur le cosmos. En 2013, l’observatoire détecte pour la première fois des neutrinos de haute énergie venus de l’extérieur de notre galaxie, prouvant que l’astronomie neutrino était possible.
C’est le deuxième Belge à recevoir le Nobel de physique après François Englert en 2013 pour le boson de Higgs. Halzen, lauréat du Prix Balzan en 2015, succède au trio Clarke, Devoret et Martinis, récompensés en 2025 pour l’effet tunnel quantique macroscopique.
Pour rappel, le prix est doté de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,07 million d’euros.
